Estamos hoje tão habituados aos algarismos, os principais símbolos com que realizamos operações matemáticas, que por vezes nos esquecemos que nem sempre foi assim. Durante muitos séculos usaram-se na Europa os chamados números romanos, representados, como sabes, por letras maiúsculas, que tornavam bastante complicada a operação aritmética mais elementar. Experimenta fazer uma soma ou uma multiplicação usando números romanos e poderás comprovar essa dificuldade.

Foram os muçulmanos quem divulgou na Europa os algarismos que hoje usamos. Aliás, a própria palavra é árabe e deriva do apelido de um matemático muçulmano do século  IX. Não é, porém, verdade que os algarismos sejam árabes. De facto, surgiram na India, talvez no século VI. Os muçulmanos tiveram, no entanto, o grande mérito da sua divulgação no Ocidente.

Entre outras originalidades, o novo sistema de numeração incluía o uso do zero, até aí completamente desconhecido. A sua criação é considerada, por alguns autores, a maior descoberta matemática de todos os tempos.